ブートヒル

銀河を旅する改造人間カウボーイ。極度に楽観的で自由奔放だ。「ギャラクシーレンジャー」の一員として、悪を討つためなら何でもする。彼の大胆な行動は復讐の対象である「スターピースカンパニー」の目を引くためのものである。
ブートヒルは背が高くて細身の男性で、暗い灰色のカウボーイハットを被っており、右胸に星形のエンブレムを付けている。黒髪と白髪が混ざった長い髪を持ち、黒い前髪が顔の左側を覆っている。灰色の瞳には、瞳孔に照準器が刻まれている。また、鋭いサメのような牙を持っている。左の耳には弾丸の形をしたイヤリングが付いている。首下からは完全なロボットの体を持っている。
ギャラクシーレンジャーの一員としての懸賞金は7億2050万クレジット。後に8億クレジットに更新された。全身が改造されている影響なのか、共感覚ビコンを使用しているからか不明だが、声にわずかなノイズが混じっている。幼少期や青年期、または改造前の声は非常に澄んだ美声を持っていた。サイボーグであるため、腕にはシリンダーが内蔵されており、左腕（人差し指と中指）が銃口に変換される。背中の腰のあたりに燃料を充電する給油口がある。
サイボーグに改造される過程で、勝手に共感覚ビコンに言語浄化改造が行われた。このため、悪口やそれに準じる侮辱的な発言は強制的に浄化されて表出される。もちろん、本来の性格はすぐに悪口を言ってしまうがさつな性格であるため、そんな風に浄化されてしまうことには不満が多いようだ。本人の言葉によれば、改造直後にそのことを知りすぐに悪口を連発しようとしたが、当然ながら...その言葉さえ浄化されて出てきたとのこと。
ブートヒルの悪口およびフィルタリングは次の通りである。
「クソ」＝「ベイビー」
「ホモみたいな」＝「誰かみたいな」/「美しい」
「くそくらえ」＝「稼ぎたまえ」/「撒き散らせ」
「クソ」＝「ゆでがに」
「バカ」＝「かわいい」
「チンピラ（臆病者）」＝「泣き虫の幽霊」
「殺す」＝「かわいがる」
再び言うにしても言葉そのものは褒め言葉なのに、イントネーションが変わればほぼ悪口になる。このように口が悪く、万が一にも人質事件を起こすときがある無謀な性格のため、筋肉バカのイメージに見えるが、なかなか頭脳派的な面も持ち合わせている。ただし文盲であり、手袋の手が短いため音声認識を使用している。
カンパニーに復讐心を持つ前は、広い野原に住んでいる人殺しの経験がない純粋なカウボーイ少年だったが、相手が悪人だと判断すれば躊躇なく銃口を向けるのは今と変わらない。そして一度養女を育てた記憶のせいか、子供たちに優しい面もある。意外にも、本人は黙っている方だと言う。事実であれば、復讐心のためにわざと大げさに行動しているのかもしれない。
頭を除いた体のほとんどが改造されているため、味覚が異常である。過酸化水素を振りかけたバーベキューが好きで、弾丸を飲み込んだ後美味しがっている。しかし、そんな彼ですら姫子のコーヒーは嫌っている。マルトジュースが好きで、現実で非常に高価なシングルマルトジュースだが、夢の世界では思う存分楽しめる。酒杯に弾丸を一つ浸すと風味が増すと言われているが、ブートヒルのような改造人間の舌でなければ、その味を感じることはできないだろう。
スターピースカンパニーとは犬猿の仲で、その中でも市場開拓部の部長であるオスワルド・シュナイダーという人物を執拗に追いかけている。このため自身も剣を研ぐが、それだけ騒乱を起こしているためカンパニーでもブートヒルを頻繁に懸賞金リストに載せられる。
名の「ブートヒル（Boothill）」とはカウボーイ、特にガンマンたちの共同墓地を意味する。ギャラクシーレンジャーが数多くのレンジャーを失い、組織が壊滅寸前まで追い詰められていたことを考えると、妙な名称である。本人もサイボーグの身体について自嘲しており、ブートヒルという名前が生きている者に付けられる名ではないと語る。
西部カウボーイのイメージが強いが、意外にも武侠小説の強者のように感じることがしばしばある。これは自己が従う狩猟のエイアンズ・ランの影響であると思われる。実際に先住文化に好感を持っていたという。武侠小説の強者精神を強調するのとは裏腹に、ヤバイ仕草がある。レバリーホテルでスタッフを困らせたり、クレーマー行為をしたり、瞬時に人質事件を起こそうとしたり、平等だと言いながら三つ数えたところでフェイクを仕掛け、時間が来たと同時に先手を打ち、カンパニーの警備員に銃を渡すふりをしながら指に埋め込まれた銃口で殺すこともあった。
「グレイ、目の前のあれ、子供じゃないの？！」
グレイとニックは注意深く近づき、赤くなった顔でずっと泣いている子供を抱き上げた。子供には「アエラガン-エファルシェル」の古代語で装填された銃を意味する素晴らしい名前が付けられていた。ブートヒルはグレイとニックの愛を受けて、他の兄弟姉妹たちとともに幸せに育った。彼らはそれぞれ異なる場所から来ていたが、今は広大な大陸「アエラガン-エファルシェル」に属していた。グレイはブートヒルに植物や鳥、川について教えてくれ、ニックは馬を調教する方法と牛や羊を放牧する方法を教えてくれた。幼いブートヒルは子馬に乗って小川を渡り、ニックと一緒に日差しを浴びながら牛と羊を引いて草が生い茂る牧場に向かっていた。輝かしい雲の下、ニックはいつも声を出して歌を歌っていた。そのかすかな歌声が聞こえるたびにブートヒルも軽快な音を出しながらより早く走ろうと子馬の腹を蹴った。彼らの楽しい笑い声はもっと遠くまで響いていった。グレイとニックが養子にした子供たちは日毎に成長し、彼らの腰も日々に曲がっていった。カウボーイとなったブートヒルはすべての狩猟技術を習得した。彼らは砂ぼこり舞う荒野を駆け抜け、盗賊と戦い、商会と取引し、獣と生存空間を巡って争った。ブートヒルは死を逃れる危機を経験した。ライバルの一団に復讐する快感を味わい、友人が一発の弾丸で命を失い、ある家庭が瞬時に崩壊するのを目撃した。彼は多くの人を失い、多くのものを得た。結局ブートヒルは自身の勇敢さで地位と尊敬を得た。今や兄弟姉妹にはほとんど会えないが、ブートヒルは彼らが元気にやっていることを知っていた。深夜、ブートヒルが空を見上げてより大きな世界を考えると、泣き声が静かな夜に特にくっきりと響いた。その声をたどっていくと、赤くなった顔でずっと泣いている赤ちゃんが見えた。慌てたブートヒルは結局当時グレイがそうしたように、子供を連れて家に帰った。ニックの粗野な声が耳元で響いた。「この場所の水は美味しい酒みたいで、この場所の目は刃のように冷たい。ここが最高の世界だ。」
宇宙船が草原の月明かりを遮る影を落とした。ブートヒルは轟音を立てながら通過する列車から飛び降りた。濃い煙と埃が晴れたとき、ブートヒルはすでに戦利品を持ってキャンプに戻っていた。ブートヒルは顔を上げてその不招待者たちを見つめた。黒い服を整然と着た男が完全武装の護衛に囲まれてデッキから降り、カウボーイのキャンプに歩いて入ってきた。ブートヒルは黒い服の男が共感覚ビコンと呼ぶものを受け取るのを見た。見知らぬが荘厳な単語がブートヒルの頭の中に飛び込んできた。ブートヒルは草原、森、川、レールのほかにも銀河には無数の輝かしい世界が存在することを初めて知った。現地の者の反対を無視して草原の地平線に巨大な掘削機が姿を現した。地面からは黒い鉱物が噴き出し始めた。完全武装の警備兵たちは彼らの信仰を冒涜し、彼らを土地から追い出し、微々たる賠償で彼らの尊厳を侮辱した。従来通り、ブートヒルと仲間たちはゲリラ作戦で黒い服の男の足を遅らせた。しかし絶対的な武力の前ではカウボーイの策略と百発百中の射撃技術、一日に千里を走る名馬はただ原始的で馬鹿げているように見えた。家族が次々とこの世を去る中、ブートヒルはこのすべてを引き起こした元凶を見つけなければ、この問題を永遠に解決できないことに気づいた。ブートヒルは盗まれた職員の制服を着て夜を利用して宇宙船に侵入した。ブートヒルは長年の狩猟で鍛えられた直感と敏捷さで道を守っていた警備兵を静かに倒し、幾重にも重なる門と検問をくぐって核心船室に辿り着いた。ブートヒルは部下たちに何かを話しているような男の後ろ姿を見た。「……アエラガン-エファルシェルには重要な戦略的資源がある。まず占める者が部門の競争で優位を占めることができる。野蛮で失礼なカウボーイたちが市場開拓部に協力しないのなら、我々がこの世界を代わりに管理するしかない。時間がないので武力を使用してもかまわない。この世界に文明をもたらすのだ。」
ブートヒルの頭の中に恐ろしい考えが押し寄せた。ブートヒルは慌てて外に向かって走り出た。周囲の職員たちはまだお喋りをしていた。ブートヒルは息を潜めて怒りと涙を堪えた。彼の家族にはまだ彼が必要だ。彼は足を止めることができなかった。空から砲弾が降り注いだ。ブートヒルがよろめいて地獄と化した牧場に戻ってみると、老いたグレイとニック、幼少期から一緒に育ちた仲間はすでに炎の海に命を失っていた。ブートヒルはそこにその幼い子供の姿を見つけることができることを願った。彼女は歩き始めて間もなく、ブートヒルが作ってあげた小さなギターを叩きながらケタケタ笑っていた。しかしいなかった。何も残っていなかった。そこにはただ真っ黒に焼かれた土地だけがあるだけだった。彼は彼らのための墓も立てる時間すらなかった。
「スターピースカンパニー…市場開拓部……」
この悪夢のような名前と光景が彼の骨の髄まで刻まれた。再生するとしても決して忘れることはないだろう。 「アエラガン-エファルシェル」惑星の記録によれば、ここで代々遊牧していた民族が不明な災害で姿を消したという。生き残った老人と幼子はますます狭くなる住居に留まっている。今でもその黒い鉱物は依然として希少な金属として高出力武器の製造に大いに使用されており、カンパニーの貨物船に載せられてより多くの惑星に運ばれている。
「この道はあなたには似合わないから早く去りなさい。別の仕事を探すか…何かを見つけて学びなさい。」
背の低い医者は半分食べかけのサンドイッチを置いて、サイズが大きすぎる白のガウンで手を拭いた。
男は何も言わずに服を脱いで体の傷を見せたが、医者は注意をやめなかった。 「あなたのような若者はより良い未来を享受する資格がある。この道は行き止まりに追い込まれた者たち、再スタートする能力がないけれど悪に罪を問おうとする者たちのものですよ……」
冷たい銃が医者の額、あるいはひとまず額と言える部分に触れた。 「授業を受けるつもりなら学校に行くでしょう。」男は脅迫した。 「私を脅迫したいのは分かるが、銃は私にとって何の役にも立たない….いいから横になりなさい。」医者は諦めた。
……
手術台の照明が点灯した。
ブートヒルは深い海に沈んでいるようだった。包まれた肉体が周りに溶け込み徐々に遠ざかり、空っぽの考えだけがその場に残ってもがいているようだった。
奇妙にも恐怖、不安、孤独、暗闇、怒り……これらの感情は肉体と共に消え去るどころか、別の姿で残留しさらに重くなっていた。
焼ける匂いがした。医者の優しい息遣きさえ感じられた。彼女が息をしているというのか？時期外れの考えが頭をよぎった。ウィーンという電子機械の音が彼の耳元で鳴り、青い血がブートヒルの飢えた心臓に流れ込むことを拒否した。
ブートヒルは目覚めずにそのまま眠っていたかった。
その荒々しい歌声、その優しいお願い、過去の記憶が再び思い出された。骨に染み込んだ恨みは暗闇の中で淡い光へと変わった。彼はその光を追いかけて出口へと歩き、全力で水面に浮かび上がった。
……
「おめでとうございます。あなたは殺すのがかなり難しいですね。」
医者は白いガウンに血まみれの手をこすり合わせ、再び半分のサンドイッチを手に取った。 「私が死ぬと思った？」 ブートヒルは両手をしっかりと握った。今、手は鋼になって冷たかった。 「ほとんどの人は死にます。」医者は素直に言った。「でも私の腕前不足ではない。」
「良い知らせがあります。私はとっくに死んでいます。」
「名前は何ですか？」 ブートヒルは少し躊躇した。耳元の優しい声、荒い声がすべて消えてしまった。今、その清らかで元気な名前を呼んでくれる者はいなかった。 「ブートヒル。私たちの故郷で死んだガンマンの名前だ。」 ブートヒルは振り返って笑い、口いっぱいに鋭い歯を見せた。 「しかしこれは始まりに過ぎない、医者先生。復讐のために払うすべての代償の中で最も軽いものだ。」
彼は新たな体を引きずりながらよろけて門を出た。 「それでは楽しい『狩猟』になることを願っています。『ギャラクシーレンジャー』ブートヒル！」
背の低い医者は彼の背中に向かって叫んだ。
扉の外は深い夜だった。ブートヒルは知らず知らずに顔を上げた。輝く星々の中、さらにもう一つの星が明るくなった。
ブートヒルは何度も「アエラガン-エファルシェル」に戻り、その時に皆殺しを命じた男を調査したが、歴史の記録から彼の姿は消されていることに気づいた。 ブートヒルは記憶の庭に隠れ込み、「アエラガン-エファルシェル」に関する記憶の泡を読もうとした。陳列棚に並べられた記憶の泡が転がり落ちた。記憶している者たちは群れをなして珍しい記憶を救い出すのに ブートヒル を止める余裕がなかった。
記憶の庭から追い出されながら、彼はついに混乱の隙間の中で「アエラガン-エファルシェル」に関する記憶の中にその男を見つけることができた。「オスワルド・シュナイダー、スターピースカンパニー『市場開拓部』部長……」
……
「聞いたか？最近正体不明の改造人間がピアポイントの銀河港でカンパニーの艦隊を襲撃したらしい……」
「市場開拓部の仕事がめちゃくちゃになったから、私たちは後ろから眺めているだけにしよう。そんなに見下しておいていい気味じゃないか……」
「眺める？明日にはピアポイントに戻らなければならないから、誰が頭に銃口を向けられたくはないか…」
制服を着たカンパニーの責任者がコーヒーを持って賑やかな噴水広場を通過していった。
木陰の下、カウボーイは帽子をかぶって新聞の手配を読みながらゆっくりとシングルマルトジュースを飲んでいた。 「ブートヒル。出生地不詳。ギャラクシーレンジャー。罪状：ピアポイント襲撃5件、スターピースカンパニー市場開拓部武器倉庫襲撃3件、P40以上のカンパニー職員襲撃複数件。その他にもマリールイン銀河の宝物失踪事件、コング星系のリング暴動事件、ガリレオ星の大爆発など、さまざまなカンパニー管轄惑星で発生した事件。」
「こんなベイビー、弾丸が降り注いで死から生き残ることを書いたら、何でかわいいように書かれてやがる……」 ブートヒルは新聞を投げ捨て、カンパニーの支部に出入りする艦隊をにらみつけた。ブートヒルの首にかけられた懸賞金がどんどん増加しているが、ブートヒルはうなぎのようなオスワルドの痕跡を全く探し出せていなかった。彼は公式に姿を現さず、中間管理職も彼の行方を知らなかった。
港で、低級知能の機械が的確に貨物を運んでいて、素朴な貨物船が行き交った。ブートヒルが貨物船を359隻カウントしたとき、港の職員たちは帽子を脱いで挨拶をし始めた。華麗な宇宙船が護衛艦の護衛を受けて港を出て祭りの星向かっていった。彼は過度に華やかな艦船を見ながら首を振ってさらに何かを待ち続けた。
数十分後、灰色の小型生態艦が商業艦隊に沿って静かに港を離れた。
——それがまさにブートヒルの真の目的だった。 「永遠の要塞はない。オスワルドお前を見つけられないとしても、お前を疎ましく思うカンパニーの手先を見つけるのは簡単だろう？」 「以前敵と手を組んだ、私が始末した奴が今地獄で私を嘲笑っているのではないか…。
ブートヒルは手に持っている空の瓶を投げ捨て、鋭い歯を見せた。 「関係ない。私たちはすぐに会うことになる。」