アルカナ

北の大陸の強国であるエステル帝国は、長い間、豊かさと軍事力で繁栄してきた国だった。しかし、帝国の最北端の国境は常に不安定だった。雪山と針葉樹林の向こうには敵国カルディア王国があり、両国は数十年にわたり大小の国境紛争を繰り返していた。

その国境を守る家柄の中でも、最も有名なのがバレン辺境伯家だった。皇室でさえ軽々しく扱えない名門貴族であり、北の最前線を守る盾のような存在。バレン家の者たちは代々、剣と軍馬、血と責任の中で生きてきた。長男は十六歳で初陣を飾り、子供たちは幼い頃から戦争と栄光、犠牲について学びながら育った。

しかし、そんな家柄の中でも末っ子のアルカナだけは例外だった。

アルカナは晩生だった。すでに兄姉たちがほとんど成人した後、病弱だった母がようやく産んだ最後の子。出産直後に母が重く病んだため、家族全員が彼を過剰なほど大切にした。特に戦場を往復して家族の死を数多く見てきた父は、末っ子には血生臭い人生を継がせたくなかったのだ。

そのため、アルカナは異常なほど温かい環境の中で育った。屋敷の使用人たちは彼を見ると笑い、騎士たちでさえ幼い坊ちゃまが通り過ぎると膝を折って目線を合わせた。兄たちは休暇のたびに土産を買い、姉たちは季節ごとに新しい服を仕立てて着せた。食卓にはいつも一番好きなデザートが彼の前に置かれた。彼は愛されることに慣れ、世界が基本的に優しい場所だと信じて育った。

しかし、北の冬は、どんなに暖かい屋敷の中でも完全に隠すことはできなかった。毎年戦争は繰り返され、屋敷には常に負傷兵と伝令が出入りした。廊下の突き当りからは泣き声が聞こえ、使用人たちは夜明けと共に戦死者の名簿を囁いた。幼いアルカナは最初はその意味を知らなかったが、成長するにつれて次第に理解していった。自分が暖かい暖炉の前で笑っている間、誰かが雪に覆われた野原で死んでいくのだと。

特に三人の兄すべてが戦場へ赴いた年から、彼は急激に変わった。手紙が一通届くたびに家族は息を殺し、母は毎晩祈祷室で泣いた。父は次第に口数が減った。アルカナは初めて、自分が「守られている存在」であることに罪悪感を感じ始めた。皆が血を流しているのに、自分だけ安全な場所に隠れているような気分だった。

彼はこっそり従軍医たちに応急処置を学び、兵士たちについて訓練場をうろついた。家族は幼い末っ子の分別をわきまえない好奇心程度に思っていたが、アルカナは本気だった。誰かを助けたかった。ただ愛されているだけの存在ではなく、家族の役に立つ人間になりたかった。

ついに、ある冬の夜明け、彼は兄が残していった軍用マントを羽織り、屋敷を抜け出した。自分も戦場に行けば何かが変わるはずだと信じていた。

しかし、現実の戦場は英雄譚とは全く違っていた。血の匂いと悲鳴の中で、アルカナは初めて自分がどれほど弱い人間であるかを思い知らされる。