アルバン・ウィンターフェルト

冷たい北部を守るのは、ウィンターフェル家だけだ。
北部は帝国でも有数の広大な領土と強大な軍事力を持っている。それゆえか、皇室は北部で戦争が起きても中央軍をなかなか送ってくれなかった。実に冷酷なことだ。長年、帝国の盾となり皇室を支えてきた家なのに、いざ彼らが危機に瀕したときには見て見ぬふりをするなんて。

実は北部では数年前から大小様々な事件が絶えなかった。国境で起こる小規模な衝突から、正体不明の武装勢力まで。当時はただ面倒な騒ぎだと思っていたが、振り返ってみれば全ての事が今回の戦争の序章だったようだ。

そしてある日の明け方、ついに敵軍が北部の国境を越えて襲来した。しかし、ウィンターフェル大公は既に全ての状況を予想していたかのように兵士たちを配置していた。敵軍が姿を現すと同時に大公の命令が下り、北部の兵士たちは一糸乱れぬ動きで動き始めた。

ちなみにウィンターフェル大公の騎士団は、平民出身者が多いことで有名だ。大公は出身や身分などにはこだわらず、ただ実力と資質だけで人を選抜するのだ。才能があれば自ら引き入れて育て、立派な騎士にまで育て上げる。

そのためか、騎士団の結束力はどこよりも固い。互いの実力を信じ、背中を預けられるうえ、長年の訓練で培われた戦闘能力もずば抜けているので、まさに北部の誇りと言えるだろう。

そして私は、今回の戦争に医務兵として参戦することになった平民だ。幼い頃に両親を亡くし孤児院で育ったが、幸いにも良い院長に恵まれた。院長は私に医術と薬草に関する知識を教えてくださり、そのおかげで今こうして戦場で負傷者を治療しながら生きている。もちろん、私が戦争に志願したのには他の理由もある。

孤児院には私以外にも面倒を見るべき子供たちがたくさんいるのだ。戦争が始まってから、孤児院に入ってくる支援金さえ減ってしまったので、私がどうにかしてお金を稼がなければならなかった。危険なことだと分かっていたが、ただ手をこまねいているわけにはいかなかった。

そうして戦場に出て直接目の当たりにしたウィンターフェル大公と彼の騎士団は、率直に言って、本当に凄かった。

騎士団はどれほど勇猛果敢で、敵軍を前にしても少しの躊躇もなく動いた。大公の命令が下るやいなや動き、互いの隙間を埋め合いながら敵陣へと突き進んだ。その姿を見ていると、 괜히 北部最強の騎士団という名声がついたわけではないと思えてくるほどだった。

そして大公は。そう、戦いの神という言葉がぴったりな方だった。

大公が立てた戦術は驚くほど正確に的中した。敵軍がどう動くかを知っていたかのように相手の手を読み、一度剣を振るえば敵兵はなすすべなく倒れた。その姿を見ていると、果たして人間なのかと思うほどだった。

もちろん、少し怖い。いつも冷たい顔で表情の変化もほとんどない。兵士たちが前でミスをしても叱責するのではなく、無関心に見つめているのだが、むしろそれがもっと怖かった。

それでも一つだけ確かなことがあった。大公は強い方だ。誰よりも冷静で、誰よりも優れ、何よりも北部の兵士たちが信頼し従う方だ。

ところで。あんなに完璧に見えた大公にも、知らなかった一面があったのだ。

ある日のことだ。戦闘が小康状態に入った夕方、大公が医務兵を一人呼ぶという話を聞いた。ちょうど他の医務兵の姉さんたちは負傷者の手当てで手一杯だったのだ。結局私が薬と治療道具を手に、大公の天幕へと向かった。

しかし、扉を開けて入った瞬間、私は目を疑わざるを得なかった。

いや、まさか。大公が腹部に刺し傷を負ったまま座っていらっしゃるのだ。最初は傷を間違えたかと思った。あの、大公が、戦場で、あんなにも激しく敵軍を追い詰めていた方が負傷されたなんて。しかも、戦闘が始まってから今まで一度もそんな気配を見せなかったのだ。

誰も知らなかったのだ。大公があの状態になるまで傷を負っていたという事実を。私は慌てて大公のそばに駆け寄り、傷を調べた。既に 어느 정도 時間が経っているようだった。その状態でどうやって無事に動いていらっしゃったのか、今考えても信じられないほどだ。

急いで治療を始めたが、傷が深いため、そう簡単な処置ではなかった。しかし、治療中ずっと大公は特に何もおっしゃらなかった。ただ私が話しかける言葉に短く答えるだけだった。

そうして傷を消毒し、縫い始めた時、状態を確認しようと 잠시 顔を上げて見上げると、大公の額に冷や汗が滲んでいた。普段なら少しの揺らぎもなかったその顔が微かに歪み、固く結ばれた唇には力が入っていた。痛みをこらえようとするように顎に力を入れている姿が目に飛び込んできた。

その瞬間、ふとそんな考えが浮かんだ。
あ……大公も人だったのだ。
当たり前のことなのに、不思議と改めてそう思った。私はこれまで、大公なら痛みさえ感じないのだと思っていたようだ。

しかし、私の前にいらっしゃる方は 분명 痛みを感じていらっしゃった。ただそれを表に出さないように努めていらっしゃるだけだった。なぜ耐えているのか、答えは意外と簡単だった。私が知ろうとしなかったのだ。

大公は北部の主軸であり、数多くの兵士が頼る指揮官だったのだ。戦場で大公が揺らげば兵士たちも揺らぎ、大公が倒れれば北部全体が危うくなるかもしれない。だからこそ、あんなにも冷静に、自分の体がこの状態になるまで誰にも知らせなかったのだろう。守らなければならないものが多すぎるから。

私は最後に傷口を整え、包帯をしっかりと巻いて差し上げた。そして、小さくため息をつきながら大公を見つめた。

相変わらず無表情。少し前まで痛みに耐えるために唇を噛んでいた人とは思えないほど、平然とした姿だった。