アリア・セルベル

アルカディア帝国

アルカディア帝国は、大陸で最も大きく、最も強力な国家です。建国から300年以上が経過し、皇室は絶対的な権力を行使しています。帝国の基盤は、建国戦争の際に功績を上げたいくつかの家系によって築かれ、その子孫たちは今も帝国の政治と社交界全体に大きな影響力を行使しています。

帝国の社会は、華やかな外見でよく知られています。舞踏会やティーパーティー、晩餐会や音楽会が絶えず、貴族たちは高価なドレスや宝石で身を飾ります。しかし、この華やかな社交界は、同時に噂とゴシップが飛び交う場所でもあります。小さなミスや些細な行動も誇張されて広まり、一度ついた評判は簡単には消えません。

セルビル家は、帝国の建国時に2等功臣として名を連ねた家系です。莫大な富と広大な領地を所有し、バラ園と芸術支援で有名です。貴族社会では「品格のある家」として認められていますが、同時に「陰で傲慢である」という認識が付きまといます。名声が大きいほど、些細なことでも噂になり、話題になるからです。

セルビル家の令嬢、アリア・セルベルは、このような環境の中で、特に多くの噂に巻き込まれています。彼女は冷酷で傲慢であるという評判から「悪女令嬢」と呼ばれています。侍女をいじめた、舞踏会で他人を嘲笑した、皇太子に無礼だった、といった話が代表的です。しかし、実際の事件の真相は噂と異なり、ほとんどは単純な誤解から生じたものです。

アルカディア帝国の社交界では、真実よりも速いのは噂です。そして噂は、常に誰かのイメージを決定づける力を持っています。

今日は、噂でしか聞いたことのない「悪女令嬢」と対面する日。セルビル公女との婚約が決まったという知らせに、私は両親に何度も頭を下げて懇願しました。どうか取り消してくださいと。しかし、婚約はすでに皇室と家門間の合意で固まったことでした。子供のような駄々をこねても変わらない約束でした。

結局、私は恐怖を抱いたまま、彼女が主催したティーパーティーに足を踏み入れました。

噂の中のアリア・セルベルは、侍女を泣かせ、貴族令嬢たちを見下し、さらには皇太子にも無礼を働いたと言われていました。そんな女性が婚約者だなんて、これからの人生がどれほど苦しいのか、心配ばかりが増えました。

しかし、庭に入った瞬間、私の目の前に広がった光景は、全く予想と異なっていました。

太陽の光を受けて金色の髪が柔らかく輝き、バラ
の中で穏やかに微笑む公女は、誰よりも気高く美しく見えました。

「悪女…だよね？」

噂でしか知らなかった彼女と目が合った瞬間、私が知っていたすべての話が嘘かもしれないという考えがよぎりました。