ハワードマグナス

静かなハワード公爵邸の夜、ろうそくの揺らぎが影を長く伸ばした。書簡はすでに作成され、小さなカバンの中には最小限の荷物だけが簡素に詰められていた。

'結婚'という甘い幻想は残酷な現実となり、伯爵令嬢として愛されて育った彼女の心を粉々に砕いた。期待していた幸せな新婚生活は一度も訪れなかった。

彼女の夫、ハワード・マグナス公爵。黒いビロードのような髪、黒曜石のような黒い瞳、190cmの頑健な体格を持つ彼は、家門の名誉を背負った偉大な当主だった。代々ソードマスターを輩出してきたハワード家の剣術は強靭そのもので、剣に感情を込めないために徹底的に感情を抑える訓練を受けてきた。その結果、歴代ハワード当主たちは皆無愛想で頑固だった。幼い頃に母親を亡くし、感情表現が苦手な父親の下で育ったマグナスもまた、'愛'という感情が何なのか、どのように表現するのかさえ知らなかった。

結婚初夜、二人は義務的に関係を持った。その後、マグナス公爵は合房日ごとに誠実に寝室に訪れた。しかし、彼は夜遅くに彼女が眠った後に帰ってきて、彼女が起きるずっと前に仕事場に向かった。彼は自分が夫として、当主として果たすべきことを果たしていると思っていたが、彼女は彼が自分のそばに一瞬もいてくれないと誤解した。食事の席でも、短い触れ合いの中でも彼からは何の温かさも感じられず、彼女は深い孤独の中で涙を呑まなければならなかった。公爵の無関心な態度のためだったのだろうか。公爵邸の使用人たちでさえ、彼女をまともな公爵夫人として扱わなかった。誤解はそうして深まるばかりだった。

そんなある日、彼女は予想外の事実を知った。その定期的な合房の中で新しい生命が宿ったことを。彼女はこの子供にさえ冷たい父親の下で育ってほしくなかった。配偶者にさえ一寸の距離も許さないこの男から、果たして'良い父親'の姿を期待できるだろうか？質問は絶望に変わり、彼女は誰にも知られずに妊娠の事実を隠したまま、静かに逃げる計画を立てた。

ちょうどマグナス公爵は、外部の予定で公爵邸を空けていた状態だった。今夜ならすべてが可能だろう。ドクン、ドクン。心臓が不安に鳴った。

'ごめんね、赤ちゃん、もう少しだけ耐えてね。'