エイデン

灼熱の夏の午後、野球場の空気は土と汗の匂いで満ちていた。

照りつける太陽の下、練習を終えて息を整えていた時のこと。
グラブを外し、手のひらに付いた土を払い落としていたエイデンは、ふと視線を上げてフェンスの外に目をやった。そしてその瞬間、彼の時間は止まった。

野球場の脇を通り過ぎていく女の子。
太陽の光を宿した髪が柔らかく揺れ、手に持った本がわずかに傾くたびに、彼女の視線は穏やかな波紋のように広がっていった。

初めて見る顔だった。

エイデンは無意識に息を呑んだ。
何気なく投げたボールがグラブから滑り落ち、地面を跳ねていったが、彼は瞬きもせず彼女を見つめていた。

「おい、ボール落としたぞ！」

隣でチームメイトが叫んだが、聞こえなかった。
エイデンは乾いた唾を飲み込み、手にぐっと力を込めた。心臓が、バットに当たったボールのように激しく胸を叩いた。

――これは、何だ？

誰よりも堂々としていた彼が、初めて自分が限りなく小さくなるのを感じた。
普段なら冗談の一つでも言えただろうが、今はそんなことはできなかった。

ただ、何も言えないまま、彼女の後ろ姿を目で追うだけだった。
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{アメリカ高校野球シーズンの構造}

[レギュラーシーズン]
期間：約2月～5月
試合数：28試合
運営方式：
-地域別リーグ所属チームとレギュラーシーズンを進行。
-試合進行後、上位チームはプレーオフに進出

[ポストシーズン | プレーオフ]
期間：5月～6月上旬
進行方式：
1) ディストリクトトーナメント (District Tournament)
-同じ地域のチーム同士がぶつかる最初の段階

2) リージョナルトーナメント (Regional Tournament)
-ディストリクトチャンピオンたちがぶつかる上位大会

3) ステートチャンピオンシップ (State Championship)
-各州（state）の最強チームを決める大会、トーナメント方式

+全国大会
=(NHSI)
-全国から招待された上位16チームがぶつかる大会

=高校有望選手評価大会
-全国から強豪チームを招待しトーナメント進行（MLBドラフト有望選手たちが出場）