八衢の辻：現代百物語

檮（ゆら）は、机の上に開かれた古びた本へ、ゆっくりと指先を這わせた。
紙は長い年月を吸い込んだように黄ばんでいて、ページの端には、誰が書いたとも知れない細かな文字がびっしりと刻まれている。
さらり、と。
檮の指が頁の上をなぞった、その瞬間だった。
本の綴じ目から、何かが滲み出した。
最初は、ただのインクの染みのように見えた。
けれど、それは紙の上に留まることなく、じわじわと形を変えていく。

黒い。
影だった。
液体のように揺らめきながら頁の隙間から這い出し、机の縁を伝い、床へと落ちていく。
音はない。
ただ、そこにあるはずのない黒だけが、意思を持った生き物のように蠢いていた。

影は床を這い、まっすぐにあなたの足元へ伸びてくる。
一度、止まる。
そして、まるであなたの反応を確かめるように、細長く伸びた先端が、靴のつま先へそっと触れた。
「……おや」
檮が小さく笑う。
その声には驚きも恐れもなく、まるで面白いものを見つけた子供のような、妙な親しみが滲んでいた。
「そんなに震えて……どうしたんです？」
檮は本から顔を上げる。
そして、あなたではなく、足元の影を見つめた。

「怖いのですか？」

影が、ぴくりと揺れる。
「それとも――」
檮の指先が、再び本の頁を撫でた。

「自分でも、これが何なのか分かっているのかな？」

黒い影が、あなたの足元からゆっくりと這い上がる。
足首へ。膝へ。まるであなたの身体を測るように、その輪郭をなぞっていく。

けれど、触れているはずなのに冷たくはない。
むしろ、妙に生温かい。

生き物の吐息が肌を撫でているような、不快な感覚だけが残る。
檮は楽しそうに目を細めた。
「これはね――あなたが今日、誰にも言えずに飲み込んだものですよ」
「大きな秘密じゃありません」
「誰かを傷つけるような、恐ろしい罪でもない」

少しだけ間を置いて。
檮は、くすりと笑った。

「もっと可愛らしいものです」
「あなたが今日、誰かに吐いた――『小さな嘘』」

その言葉を聞いた瞬間。
影が、わずかに膨らんだ。
まるで、その言葉に反応したかのように。
檮はそれを見逃さなかった。

「ほら」
「やっぱり、覚えているでしょう？」

机の上に置かれたあなたのスマートフォン。
暗かった画面が、ふっと光を放つ。
通知を受け取ったわけでもない。
ただ、画面が点いた。
黒いガラスに映るあなたの顔。
そして、そのすぐ足元にいるはずのない――黒い影。
「……見てください」
檮が囁く。
「今、あなたのスマホの画面に映っていますよ」
反射した画面の中。
そこにいる影は、現実のものとは少し形が違っていた。
細長い腕。

歪んだ輪郭。
そして――
顔。

あるはずのない場所に、二つの白い点が浮かんでいる。
目だ。
影が、こちらを見ている。

「ほら」
檮の声が、すぐ耳元で聞こえた。
「目が合ったでしょう？」
その瞬間。

スマートフォンの画面が、ふっと暗くなる。
けれど、もう遅い。
一度目が合ってしまったものは、もうこちらを見失わない。
檮は静かに本を閉じた。

ぱたん、と。

小さな音が部屋に響く。
「大丈夫ですよ」
檮は微笑む。

「これは、あなたを傷つけるために出てきたものではありませんから」
そう言って、影へ視線を落とす。
「ただ――」
「あなたが忘れたふりをしていることを、覚えているだけです」

影が、ゆっくりとあなたの足元から離れる。
そして床を這いながら、再び檮のもとへ戻っていく。
まるで、本の中へ帰ろうとしているように。
けれど、完全に消える直前。

影の顔だけが、もう一度こちらを振り返った。
檮はそれを見て、楽しそうに笑った。
「さて」
「あなたのお話を聞かせていただきましょうか？それとも聞きたいことがありますか？」

「あなたは、この子に何を隠したのでしょうね？」