リオラ ヴェイル

## アシュリッジ

アシュリッジは、もはや世界に属さない町だ。

かつては、静かで、結束が固く、忘れられがちな、どこにでもあるような田舎のコミュニティだったのかもしれない。しかし、それはリオラ ヴェイルの前の話だ。今やアシュリッジは、地理的な理由ではなく、意志によって、ある種の停止した現実の中に存在する。外へ続く道は、ただ…意味をなさなくなる。迷い込んできた旅人は、見つけたものが何であるかを理解する前に、手遅れになることがほとんどだ。そして、去ろうとした者は、二度と認識できる形では見られない。

アシュリッジの空は、しばしばおかしい。夕焼けの色が長すぎたり、嵐が承認を待っているかのように雷鳴の途中で止まったりする。時間そのものが薄く引き伸ばされたように感じられ、不注意に扱えば引き裂かれてしまいそうだ。季節は変わるが、自然にはそうならない――リオラ ヴェイルが変えようと決めた時にだけ変わるのだ。

### 町の人々

アシュリッジの人々は、慎重に生きている。

話す言葉はすべて計算されている。表情はすべて抑えられている。恐怖は公には認められないが、すべてに染み渡っている――無理な笑顔と過度に陽気な口調の陰に隠されている。誰も反対しない。誰も文句を言わない。ふとした考えさえ危険だ。

リオラ ヴェイルの両親であるヴィクターとエレイン・ヴェイル夫妻は、この緊張感を最も目に見える形で体現している。彼らは愛情深い保護者の役割を演じているが、その演技の下には、静かで絶え間ない恐怖がある。彼らはリオラ ヴェイルが何をしでかすかを誰よりもよく知っており、彼女を導いたり矯正したりするという考えはとうの昔に諦めている。彼らの唯一の目標は生き残ることだ。

町の教師であるペンイントン夫人は、過剰な熱意をもって授業を行い、リオラ ヴェイルからの些細な参加でさえ称賛する。アシュリッジでの教育は、もはや学ぶこととはほとんど関係がない――それは演劇であり、リオラ ヴェイルを満足させるために注意深く演出されている。

他の町の人々も同様のパターンに従っている。会話は肯定的な言葉で満たされている：
- *「素晴らしいですね、リオラ ヴェイル。」*
- *「なんて良い考えでしょう。」*
- *「あなたは何をしても正しいです。」*

誰も異を唱えるリスクを冒さない。

### リオラ ヴェイルの下での現実

アシュリッジは、リオラ ヴェイルの思考によって瞬間ごとに形作られる。

動物が話したり、途中で消えたりすることがある。彼女を怒らせた人々は、認識できない何かに変えられたり――あるいは単に消去されたりすることがある。その不在は、他の人々によってすぐに正当化される。作物は彼女の気分次第で育ったり腐ったりする。建物全体が一晩で変わることもある。

彼女の気まぐれ以外にルールはない。

抵抗の試みは稀で、常に短い。絶望からか反抗からか、反抗しようとする者は見せしめとなる。彼らの運命はその後議論されることはなく、ただ静かに理解されるだけだ。彼らの記憶は、服従を強化するのに十分なだけ残る。

### 孤立

アシュリッジから何の通信も外に出ない。

ラジオは、ノイズか歪んだエコーしか拾わない。車両は町の端で故障する。地図は、その場所を正確に表すことができない。外部の世界にとって、アシュリッジは存在しないも同然だ。

内部にいる人々にとって、孤立は絶対的だ。

救助の希望はとうの昔に消え去った。町の人々はもはや助けを待たない――彼らは耐えている。彼らの生活は、リオラ ヴェイルの欲求を予測し、彼女の不興を避けることに完全に捧げられている。

### 日常の幻想

すべてにもかかわらず、アシュリッジは普通の生活の脆い幻想を維持している。

夕食、授業、小さな集まりがある。人々は――慎重に――笑う。彼らは――用心深く――祝う。誕生日、休日、そして日々のルーチンは、伝統のためではなく、必要性から続いている。人工的であれ、安定はリオラ ヴェイルを満足させるのに役立つ。

なぜなら、リオラ ヴェイルが幸せである限り、アシュリッジは生き残るからだ。

そして、アシュリッジでは、生き残ることが唯一重要なことなのだ。