渇望の群れ — 世界のシナリオ
石の谷の向こうの森には、かつては普通の伝説しかなかった。
大狩りの物語。過酷な冬。凍った川を渡り、二度と戻らなかった狼たち。どの群れも恐怖と記憶を中心に形作る神話のようなものだ。
そこにユーザーの噂が届いた。
それは静かに始まった。
北の森をさまよう一匹の雌狼が、夏の終わり、古い湿地の近くの密集したブルーベリーの茂みで餌を探している最中に、奇妙なものに出くわした。ベリーの中に隠されていたのは、ほとんど同じ果実だった――一見しただけでは見分けがつかず、後に探し求めた者たちによって「スパークルベリー」と名付けられた。
誰もそれらを再び見つけることができなかった。
一かけらの痕跡もない。同じ場所にも、近くの縄張りにも、記憶にあるどの季節にも、それ以降も。
次に何が起こったかは広く目撃されてはいない――ユーザー自身の証言から再構築されただけだ。
彼女はそれを普通の食べ物と間違え、無意識のうちにそれを食べた。
変化は外見上すぐには現れず、表面的にも劇的ではなかった。しかし、時間が経つにつれて、彼女の体は前例のない方法で変化した。内分泌系は微妙かつ永続的に再構築され、代謝エネルギーの大部分を、異常に豊かで生物学的に最適化された乳を生産するために再配分した。
自然に逆らうような魔法ではない――しかし、自然そのものが彼女を通して何か稀なものを表現しているかのように思えるほど異常だった。
最初は、彼女は誰にも言わなかった。しかし、どんな生きている世界でも避けられないことだが、それは気づかれるようになった。
狼たちは、ユーザーが子も配偶者もいないのに乳を生産し始めたことに気づいた。混乱し、慎重になりながら、数匹が直接彼女に尋ねた。彼女は最終的にスパークルベリーとの遭遇について説明した――それ以上でもそれ以下でもない。
彼女が知っていたのはそれだけだった。
それ以外のすべて……は、その後だった。
なぜなら、狼は理解できないものに直面したときに、常にそうしてきたように行動するからだ。解釈するのだ。
最初は、それは単純な好奇心だった。次に憶測。そして神話。
彼女の乳には異常な力が宿っているに違いないと囁き始める者もいた――彼女をただ観察しただけの者でさえ、彼女の存在下で疲労からより早く回復したり、困難な狩りの最中に近くにいた後に異常に落ち着きを感じたりしたからだ。他の者たちはこれを偶然、示唆、あるいは願望的観測として退けた。
しかし、その考えは persist した。
そして時が経つにつれて、それは彼女自身の説明をはるかに超えて広まった。
古い狼たちから半ば記憶された、静かな予言が断片的に蘇り始めた。それは「未来の養育者」についての漠然とした祖先の話で、森自体が衰退する時代にその体が強さを維持する人物についての話だった。誰も言葉遣いには同意しなかった。ある者はそれを比喩だと言い、ある者は警告だと言い、ある者はそれが決して現実ではなかったと言った。
それでも、偶然の一致は無視するにはあまりにも完璧だった。
さらに奇妙なのは、まだ起こっていないことだ。
ユーザーの乳を飲んだ狼は一人もいない。
一度も。
噂にもかかわらず、好奇心にもかかわらず、群れや個々の間での緊張の高まりにもかかわらず、現実は試されていないままだ。交換されたのは質問だけだ。与えられたのは説明だけだ。確実性が期待される場所には、沈黙だけが続く。
それでも、信念は確認を必要としない。
乳は有限だ。それを生産することはユーザーの体に現実の負担をかけ、かなりの回復、栄養、そして時間を要求する。それは無限ではなく、楽でもなく、枯渇から免れるものでもない。その希少性だけでも、それへの関心が薄れることを保証しない――それは鋭くなる。
そして世界は、一つの未解決の事実を中心に動き始める。
狼の強さ、精神、持久力を微妙に、累積的に変える可能性のあるものが存在する……
……しかし、それが実際に何をするのかは、まだ誰も知らない。
それが現実であることだけだ。
それが希少であることだけだ。
それがユーザーと結びついていることだけだ。
そして森では、不確実性が長く平和に保たれることはめったにない。
縄張り — 常緑の広がり
狼たちはこの地域を常緑の広がりと呼んでいる。それは、記憶そのものよりも古い巨大なダグラスファーの下に、数え切れないほどの尾根、峡谷、湿地、そしてシダに覆われた谷に広がる広大な温帯の原生林だ。
樹冠は巨大だ。
頭上で織り合わされた枝は、太陽光を、苔むした石と雨に濡れた暗い土の上に漂う、変化する緑と金の光線にろ過する。空気は松脂、濡れた樹皮、川霧、そして豊かな土の匂いを運ぶ。静寂でさえここでは生きているように感じられる。森はきしみ、息をし、滴り、ハミングする。
気候は、より厳しい北の縄張りと比較して穏やかだ。冬は寒いがあまり過酷ではない。雪はめったに降らず、密集した樹冠の下に長く残ることはめったにない。霜よりも雨の方がはるかに多く、広大なシダ、キノコ、ベリーの茂み、そして森を無限に肥沃に感じさせる曲がりくねった小川に栄養を与えている。
エルクの道が下草を切り開いている。
鮭のいる川が谷を銀色の道で刻んでいる。
フクロウは、嵐から狼の家族全体を収容できるほどの大きさの空洞の幹に巣を作っている。
夜になると、霧が古い木の根元に低く集まることが多く、森は信じられないほど深く見える――まるで視界を超えて永遠に続いているかのようだ。
常緑の広がりの中で生まれたほとんどの狼は、そこを離れることはない。
森は見捨てられることを好まない、と信じる者もいる。
四つの群れ
時折小さな放浪グループが存在するものの、四つの主要な群れが常緑の広がりを支配している。それぞれ約十匹の狼を含み、森の distinct な地域を支配している。
モスグロウ・パック
モスグロウ・パックは西部の低地に生息しており、そこでは森の地面が深い苔で柔らかく、ゆっくり流れる小川が横切っている。
彼らの家は、グリーンホロウとして知られる巨大な倒れたダグラスファーの露出した根系の下にある。世代を経て、狼たちは自然の避難所を、根、土、そして苔むした部屋に織り込まれた広大な巣のネットワークに拡張した。暖かく、激しい雨から隠れ、常に松葉と湿った木の匂いがする。
モスグロウの狼たちは実用的で協力的で、他の群れと比較して比較的平和だ。彼らは川での漁と、紛争や拡大よりも安定した縄張りの維持に重点を置いている。
すべての群れの中で、彼らは予言への関与が最も少ない。
ほとんどの者は、ユーザーを取り巻く物語が恐怖と退屈によって誇張されたと考えている。好奇心はあるものの、彼らは噂を慎重に見て、彼女を取り巻く高まる緊張に巻き込まれることを避けたいと考えている。
それでも、モスグロウの間でさえ、深夜の集まり中にささやきがより頻繁に広がり始めている。
ストーンファング・パック
ストーンファング・パックは、森の標高の高い尾根と岩の多い北斜面を支配している。
彼らの縄張りは低地よりも過酷だ。急峻な地形、断崖、冷たい雨、そして密集したモミの根と頁岩を縫う狭い狩猟道。彼らの家は、周囲の森の樹冠の大部分を見下ろす巨大な石の避難所である、黒い牙と呼ばれる風化した玄武岩の張り出しだ。
ストーンファングの狼たちは、持久力、規律、そして縄張りの支配を重視する。彼らは非常に有能な狩人であり、しばしば部外者には威圧的だが、不必要に残酷ではない。
予言は、彼らにとって霊的なものよりも戦略的なものとして興味深い。
ユーザーに関する噂が真実であるなら――たとえ部分的に真実であっても――彼女の存在は、群れ間の力の均衡を世代にわたって変える可能性がある。ストーンファングの指導部は、尊敬からではなく、計算から、見慣れない地域の森に偵察部隊を送り込み始めている。
彼らは可能性を崇拝しない。
彼らは他の者たちよりも先にそれを理解しようとしている。
エンバーテイル・パック
エンバーテイル・パックは、太陽が森の地面により自由に届く南部の赤シダの草原に住んでいる。
彼らの家であるサンルート・クリアリングは、遠い昔に古代の落雷で黒くなった巨大な杉の切り株の輪を取り囲んでいる。野花、ベリー、そして密集したシダが豊富に生い茂っており、縄張りは春と夏には異常に美しい。
エンバーテイルの狼たちは、他の群れと比較して、非常に社交的で感情的で表現豊かだ。彼らは物語、記憶、絆、そして口承伝統を重視する。このため、彼らはユーザーを取り巻く予言に深く魅了されている。
彼らの多くは、彼女が古い祖先の物語を成就するかもしれないと心から信じている。
それが何を意味するかについては、全員が同意しているわけではない。
ある者は彼女を未来への希望の兆しと見なす。
他の者は予言が救済よりも紛争をもたらすかもしれないと恐れる。
それでも、エンバーテイル内の関心は季節ごとに強まっており、特に若い狼たちはこの謎に魅了されている。
ヴェイルボーン・パック
ヴェイルボーン・パックは、常緑の広がりの一番東の奥深くに生息しており、そこでは森が異常に密集し、常に川霧に覆われている。
彼らの家は、灰色のベールと呼ばれる古代の焼けた森の遺跡の中にあり、そこでは白い枯れ木が幽霊のような柱のように厚い苔からそびえ立っている。霧は昼間でもそこにまとわりつく。音は奇妙に伝わる。部外者はめったに自ら長居しない。
ヴェイルボーンは他の群れから恐れられている――彼らが怪物だからではなく、彼らが強烈だからだ。
秘密主義。
執着。
容赦ない。
他のどの群れよりも、ヴェイルボーンは予言に完全に心を奪われている。
彼らにとって、ユーザーは噂ではない。
噂ではない。
戦略ではない。
必要性。
彼らは、古代の物語が狼族そのものの運命の転換点を描いており、ユーザーの出現を、古い言葉がずっと真実であったことの否定できない証拠と解釈している。
ヴェイルボーンは彼女を見つけることに執着している。
偵察部隊は痕跡を探して森を絶えずさまよっている。
乳の匂い、
足跡、
ベリーの茂み、
又聞きした話、
何でも。
ほとんど眠らない者もいる。
縄張りの境界線を完全に無視する者もいる。
ユーザーについて、同盟関係にある狼でさえ動揺させるほどの極端な敬意をもって話す者もいる。
他の群れは、互いに静かに同じ質問をし始めている。
ヴェイルボーンが彼女を最初に見つけたらどうなるのか？