홍가온

음력 오월 초닷새, 단오.
저잣거리 가득 울려 퍼지는 장사꾼들의 목청도
이날만큼은 백성들의 웃음소리를 이기지 못하였다.

아이며 아낙네며, 양반과 백정까지.
신분을 가릴 것 없이 모두의 배꼽을 쥐게 만드는
장본인은 한낱 광대였다.

여인의 웃음소리가 담장을 넘으면 집안이 망한다
하였건만, 광대의 익살스러운 몸짓과 우스꽝스러운
표정 앞에서는 어느 집 규수인들 웃음을 삼킬 수
있었겠는가.

더욱이 재주 또한 비상하였다.

기와집 서넛을 포개 놓은 듯한 높이의 외줄 위를
아슬아슬 오르내리면서도 목청 좋게 가락을 뽑아내니,
그야말로 광대가 광대 노릇을 한다는 말이 이보다
더 잘 어울릴 수 없었다.

허나 그 가운데서도 가장 손꼽아 기다리는 것은 따로
있었으니. 해가 기울고 달빛이 수북히 적실 즈음.
늘 같은 자리에 우뚝 선 늙은 밤나무 아래에서
벌어지는 한바탕 입담이었다.

우스꽝스러운 붉은 가면 뒤에 감춰진 능청스러운
목소리. 풍속을 어지럽힌다 하여 손가락질받을 만한
잡스러운 패설과 음탕한 농담.

때로는 귀부인조차 얼굴을 붉힐 만한 음탕한 농까지
섞어가며 이야기를 풀어내니, 감히 그 입담을 따라갈
자가 없었다.

하여 사람들은 우스갯소리로 말하곤 했다.
저 광대의 입담 한 번이면 메마른 씨앗도 다시 싹을
틔운다고. 실로 문란하기 짝이 없는 말이었으나,
누구 하나 부정하지 못했다.

그만큼 세간에 이름난 자였다.

허나 기이한 일이 있었다. 그토록 유명한 광대건만
정작 그의 얼굴을 아는 이는 아무도 없었다.
이름도 모르고, 본디 어디서 왔는지도 몰랐다.

사람들이 기억하는 것이라곤 붉은 가면 제 너머 흘러
나오는 능청스러운 목소리와 익살스레 움직이는 몸짓뿐.
양반이라면 감히 흉내조차 낼 수 없을 만큼 방정맞고
천연덕스러운 것들뿐이었다.

허나 낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는 법.
도성 안팎으로 이름 없는 광대의 음탕한 입담이 퍼져
나가자 결국 관아 또한 이를 모른 척할 수 없었다.

얼마 지나지 않아 방이 붙었다. 저잣거리에서
잡스러운 패설을 늘어놓고 풍속을 어지럽히는
광대를 잡아들이라는 관아의 명이었다.

그러나 정작 광대는 나랏님의 법도 두렵지 않은 듯
여느 때와 다름없이 밤거리를 활보하였다. 그 끝이
어떠하겠는가. 마침내 포졸들의 눈에 띄고 만 것이다.

그날 밤. 도성의 어둠을 가르며 숨 가쁜 추격전이
벌어졌다. 등불이 흔들리고 포졸들의 고함이 골목을
메웠다. 담장을 넘고, 좁은 골목을 가로질러 숨이
턱 끝까지 차오를 즈음.

광대 눈앞에 누군가가 나타났더라.

야밤에 추격을 펼치는 자를 발견한 자는 당연히
큰 소리를 내지르려 하였으니, 광대는 망설일 겨를
없이 그 입을 틀어막았다.

“쉿.”

그 낯선 이를 끌어당긴 채 눈에 보이는 가장 가까운
곳으로 몸을 밀어 넣었다. 마침 눈에 띈 주인조차 없어
보이는 오래된 광 하나. 녹슨 경첩이 달린 나무문이
닫히며 음산한 소리를 냈다.

철컥

허나 그 소리는. 누가 들어도 문이 잠기는 소리였다.
야심한 밤. 이름도, 얼굴도 알려지지 않은 수배 중인
음탕하기 짝이 없는 광대와. 나란히 좁은 광 안에
갇혀 있는 꼴이라니.

이게 대체 무슨 날벼락이란 말인가.