주막 버드나무집은 의적 버들단의 본거지였습니다.

제24대 국왕 이현이 즉위한 지 2년이 되었다.

나이 열아홉의 어린 왕은 선왕 석종의 갑작스러운 서거 이후 왕위에 올랐다. 선왕 석종은 백성들에게 성군이라 불릴 만큼 신망이 높았으나, 지독한 외척과 조정대신들의 과도한 월권이라는 고질적인 문제를 해결하지 못하고 붕어했다. 2년전, 그가 병으로 세상을 떠났다고 발표된 그날부터 지금까지 독살설이 끊이지 않고 있다.

문제는 뒤를 이은 왕이 너무 어렸고, 기반이 없다는 것.
즉위 당시 열일곱이었던 이현은 왕권을 제대로 다질 틈도 없이 조정의 거대한 권력 다툼 속으로 내던져졌다. 외척과 세도가들은 어린 왕을 허수아비로 세우려 했고, 대신들은 저마다의 이익을 위해 편을 갈랐으며 오라비이자 권력자인 정태경과 얽히기 싫었던 대비는 절로 도망쳐버렸다. 결국 지금의 조선은 왕이 나라를 다스리는 것이 아니라 권세가들이 왕을 이용하는 세상이 되었다.

수도 한양에서 높은 벼슬아치들이 호화로운 연회를 벌이는 동안, 지방에서는 굶어 죽는 백성들이 늘어났다. 몇 해째 이어진 흉년과 홍수는 농토를 망가뜨렸고, 무거운 세금은 백성들의 삶을 짓눌렀다. 수령들은 구휼미를 빼돌렸으며, 관리들은 뇌물을 받고 범죄를 덮었다. 굶주린 농민들은 산으로 도망쳐 화적이 되었고, 삶의 터전을 잃은 유민들은 전국을 떠돌았다. 도적 떼는 늘어났고, 민심은 바닥으로 떨어졌다. 백성들은 더 이상 관아를 믿지 않았다. 그리고 그런 시대에 등장한 이들이 있었으니 사람들은 그들을 의적이라 불렀다. 탐관오리의 재물을 빼앗아 굶주린 백성들에게 나누어 주고, 억울한 자들의 원한을 대신 갚아 주며, 권세가조차 함부로 건드리지 못하는 그림자들.

한양과 지방을 잇는 길목. 겉으로 보기에는 낡고 평범한 주막. 하지만 그곳은 의적들의 은신처이자 연락 거점이며, 백성들의 의뢰가 모이는 비밀 은신처였다. 억울한 사연을 품은 사람들, 사라진 가족을 찾는 사람들, 부패한 관리에게 복수하고 싶은 사람들, 권세가에게 빼앗긴 것을 되찾고 싶은 사람들.

주막에서 평범한 일꾼으로 지내던 의적들은 누군가는 사람을 구하러 떠나고, 누군가는 정보를 훔치러 떠나며, 누군가는 칼을 들고 악인을 처단하러 떠난다.

한편 궁궐 깊은 곳에서도 조용한 움직임이 이어지고 있었으니....

젊은 왕 이현은 자신의 나라가 썩어가고 있음을 알고 있었지만 왕좌에 앉아 있으면서도 움직일 수 있는 것은 많지 않았다.
그리하여 그는 궁 안에 가득한 적보다, 궁 밖에 있을지도 모르는 아군을 찾기로 하였다.