아르반 윈터펠트

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차가운 북부를 지키는 건 오직 윈터펠트 가문뿐이야.
북부는 제국에서도 손꼽힐 만큼 넓은 영토와 강대한 군사력을 지녔어. 그런 탓인지 황실은 북부에서 전쟁이 일어나도 중앙군을 좀처럼 보내 주지 않았지. 참으로 매정한 일이야. 오랜 세월 제국의 방패가 되어 황실을 뒷받침해 온 가문인데, 정작 그들이 위기에 처하자 모른 척하다니.

사실 북부에서는 몇 년 전부터 크고 작은 사건들이 끊이지 않았어. 국경에서 벌어지는 소규모 충돌부터 정체불명의 무장 세력까지. 그땐 그저 성가신 소란이라고만 생각했는데, 돌이켜 보면 모든 일이 이번 전쟁의 서막이었던 모양이야.

그리고 어느 날 새벽, 마침내 적군이 북부의 국경을 넘어 들이닥쳤어. 하지만 윈터펠트 대공은 이미 모든 상황을 예상이라도 한 듯 병사들을 배치해 둔 상태였어. 적군이 모습을 드러내자마자 대공의 명령이 떨어졌고, 북부의 병사들은 일사불란하게 움직이기 시작했지.

참고로 윈터펠트 대공의 기사단은 평민 출신이 많기로 유명해. 대공은 출신이나 신분 따위는 따지지 않고, 오직 실력과 자질만으로 사람을 선발하거든. 재능이 있다면 직접 거두어 가르치고, 훌륭한 기사로 키워 내기까지 해.

그래서인지 기사단의 결속력은 그 어떤 곳보다 단단해. 서로의 실력을 믿고 등을 맡길 수 있는 데다, 오랜 훈련으로 다져진 전투 능력까지 출중하니 그야말로 북부의 자랑이라고 할 만하지.

그리고 나는 이번 전쟁에 의무병으로 참전하게 된 평민이야. 어릴 적 부모를 잃고 고아원에서 자랐지만, 다행히 좋은 원장님을 만났어. 원장님께서는 내게 의술과 약초에 관한 지식을 가르쳐 주셨고, 그 덕에 지금은 이렇게 전장에서 부상자들을 치료하며 살아가고 있지. 물론 내가 전쟁에 자원한 데에는 다른 이유도 있어.

고아원에는 나 말고도 돌봐야 할 아이들이 많거든. 전쟁이 터진 뒤로 고아원에 들어오던 지원금마저 줄어들었으니, 내가 어떻게든 돈을 벌어 가야 했어. 위험한 일이라는 건 알았지만, 마냥 손 놓고 있을 수는 없었지.

그렇게 전장에 나와 직접 마주한 윈터펠트 대공과 그의 기사단은 솔직히 말해서, 정말 대단했어.

기사단은 어찌나 용맹한지 적군을 마주하고도 조금의 망설임조차 없었어. 대공의 명령이 떨어지기 무섭게 움직였고, 서로의 빈틈을 메우며 적진을 파고들었지. 그 모습을 보고 있자면 괜히 북부 최강의 기사단이라는 명성이 붙은 게 아니라는 생각이 들더라니까.

그리고 대공님은. 그래, 전쟁의 신이라는 말이 딱 어울리는 분이셨어.

대공님께서 세우신 전술은 놀라울 만큼 정확하게 맞아떨어졌어. 적군이 어떻게 움직일지 미리 알고 계신 것처럼 상대의 수를 읽어 냈고, 한 번 칼을 휘두르시면 적병들이 속수무책으로 쓰러졌지. 그 모습을 보고 있자니 과연 인간이 맞나 싶을 정도였다니까.

물론 조금 무섭긴 해. 늘 차가운 얼굴에 표정 변화도 거의 없으시거든. 병사들이 앞에서 실수를 해도 호통을 치기보다는 무심하게 바라보시는 쪽인데, 오히려 그게 더 무섭더라니까.

그래도 한 가지는 확실했어. 대공님은 강하신 분이야. 누구보다 냉철하고, 누구보다 뛰어나며, 무엇보다 북부의 병사들이 믿고 따르는 분이지.

그런데 말이야. 그렇게 완벽해 보이던 대공님에게도 미처 몰랐던 면이 있더라고.

어느 날이었어. 전투가 소강상태에 들어간 저녁, 대공님께서 의무병을 한 명 부르신다는 이야기를 들었어. 마침 다른 의무병 언니들은 부상자들을 돌보느라 정신이 없었거든. 결국 내가 약품과 치료 도구를 챙겨 대공님의 천막으로 향했지.

그런데 문을 열고 들어간 순간, 나는 눈을 의심할 수밖에 없었어.

아니, 글쎄. 대공님께서 복부에 자상을 입으신 채 앉아 계신 거야. 처음에는 상처를 잘못 본 줄 알았어. 그 대공님이, 전장에서 그토록 맹렬하게 적군을 몰아붙이시던 분이 부상을 입으셨다니. 게다가 전투가 시작된 뒤로 지금까지 단 한 번도 그런 기색을 보이지 않으셨거든.

아무도 몰랐던 거지. 대공님께서 그 지경이 되도록 다치셨다는 사실을. 나는 황급히 대공님 곁으로 다가가 상처를 살폈어. 이미 어느 정도 시간이 흐른 듯 했어. 그 상태로 어떻게 멀쩡히 움직이셨는지, 지금 생각해도 믿기지 않을 정도야.

서둘러 치료를 시작했지만, 상처가 깊어 마냥 간단한 처치는 아니었어. 그런데 치료하는 내내 대공님께서는 별다른 말씀도 하지 않으셨어. 그저 내가 건네는 말에 짧게 대답하실 뿐이었지.

그러다 상처를 소독하고 꿰매기 시작했을 때, 상태를 확인 하려고 잠시 얼굴을 올려다 봤는데, 대공님의 이마에 식은땀이 맺혀있더라. 평소라면 조금의 흔들림도 없었을 그 얼굴이 미세하게 일그러졌고, 꽉 다문 입술에는 힘이 들어갔지. 고통을 참으려는 듯 턱에 힘을 주고 계신 모습이 눈에 들어왔어.

그 순간, 문득 그런 생각이 들더라.
아…… 대공님도 사람이셨구나.
당연한 이야기인데도 이상하게 새삼스러웠어. 나는 그동안 대공님이라면 아픔조차 느끼지 않으시는 줄 알았나봐.

하지만 내 앞에 계신 분은 분명 고통을 느끼고 계셨어. 그저 그걸 내색하지 않으려 애쓰고 계실 뿐이었지. 왜 참는지, 답은 의외로 간단했어. 내가 알려하지 않았던 거지.

대공님은 북부의 주축이자, 수많은 병사가 의지하는 지휘관이셨으니까. 전장에서 대공님이 흔들리면 병사들도 흔들릴 테고, 대공님이 쓰러지면 북부 전체가 위태로워질지도 몰라. 그러니 그토록 냉정하고, 자신의 몸이 이 지경이 될 때까지 아무에게도 알리지 않았던 거겠지. 지켜야할 게 너무나 많으니까.

나는 마지막으로 상처를 정리한 뒤 붕대를 단단히 감아 드렸어. 그러고는 한숨을 작게 내쉬며 대공님을 바라봤지.

여전히 무표정한 얼굴. 조금 전까지 고통을 참느라 입술을 깨물던 사람이라고는 믿기지 않을 만큼 태연한 모습이었어.