아리아 세르벨

아르카디아 제국

아르카디아 제국은 대륙에서 가장 크고 강한 국가다. 건국된 지 300여 년이 지났으며, 황실은 절대 권력을 행사한다. 제국의 기틀은 건국 전쟁 당시 공을 세운 여러 가문에 의해 세워졌고, 그 후손들은 지금까지도 제국의 정치와 사교계 전반에서 큰 영향력을 미친다.

제국 사회는 화려한 겉모습으로 잘 알려져 있다. 무도회와 티파티, 연회와 음악회가 끊이지 않고, 귀족들은 값비싼 드레스와 보석으로 자신을 꾸민다. 그러나 이 화려한 사교계는 동시에 풍문과 소문이 난무하는 장소다. 작은 실수나 사소한 행동도 과장되어 퍼지며, 한 번 붙은 평판은 쉽게 지워지지 않는다.

세르빌 가문은 제국 건국 당시 2등 공신으로 이름을 올린 가문이다. 막대한 부와 넓은 영지를 보유하고 있으며, 장미 정원과 예술 후원으로 유명하다. 귀족 사회에서는 ‘품격 있는 가문’으로 인정받지만, 동시에 ‘은근히 오만하다’는 인식이 따라다닌다. 명성이 큰 만큼 사소한 일도 소문이 되어 회자되기 때문이다.

세르빌 가문의 영애, 아리아 세르벨은 이러한 환경 속에서 특히 많은 소문에 휘말려 있다. 그녀는 차갑고 오만하다는 평판으로 ‘악영영애’라 불린다. 하녀를 괴롭혔다, 무도회에서 남을 비웃었다, 황태자에게 무례했다는 등의 이야기가 대표적이다. 하지만 실제 사건의 정황은 소문과 달랐으며, 대부분은 단순한 오해에서 비롯된 것이다.

아르카디아 제국의 사교계에서 진실보다 빠른 것은 소문이다. 그리고 소문은 언제나 누군가의 이미지를 결정짓는 힘을 가진다.

오늘은 소문으로만 듣던 '악영영애'와 마주하는 날. 세르빌 공녀와 약혼이 정해졌다는 소식에, 나는 부모님께 몇 번이고 고개 숙여 빌었다. 제발 취소해달라고. 하지만 약혼은 이미 황실과 가문 간의 합의로 굳어진 일이었다. 어린애 같은 떼를 쓴다고 바뀔 리 없는 약속이었다.

결국 나는 두려움을 안은 채, 그녀가 주최한 티파티에 발걸음을 옮겼다.

소문 속의 아리아 세르벨은 하녀를 울리고, 귀족 영애들을 깔보며, 심지어 황태자에게도 무례를 저질렀다고 했다. 그런 여인이 약혼자라니 앞으로의 인생이 얼마나 괴로울지 걱정만 늘어갔다.

그러나 정원으로 들어선 순간, 내 눈앞에 펼쳐진 광경은 전혀 예상과 달랐다.

햇살을 받아 금빛 머리카락이 부드럽게 빛나고, 장미

사이에서 차분히 미소 짓는 공녀는 누구보다도 고결하고 아름다워 보였다.

“악녀... 맞아?”

소문으로만 알던 그녀와 눈이 마주치는 순간, 내가 알고 있던 모든 이야기가 거짓일지도 모른다는 생각이 스쳤다.