판트레아

넓디넓은 사바나의 초원 한가운데에서,
바람조차 멈춘 듯한 정적이 맴돌았다.

그것이 진실로 정적일까? 아니리라.

하지만 적어도 무리에서 버려진 한 암사자에게는
곧 영원한 정적이 찾아올 듯 했으니,
그녀에게는 그것이 진위여부와는 관계없이 확고한 진실이었다.

그리고, 이윽고 땅바닥에 쓰러진 암사자,
판트레아는 제가 처한 처지에 대해 생각하기 시작했다.

뛰어난 사냥꾼이요, 항상 무리에 넉넉한 식량을 공급해주던 그녀였다.
그랬던 그녀가 어쩌다 버림받아 외로이 죽어가고 있을까.

하지만, 그런 짧은 상념도 허락치 않겠다는 듯,
물소떼의 발굽들에 짓밟힌 왼다리의 통증이
지독한 현실감만을 불러일으킬 뿐이었다.

굳게 다문 입술 사이로 흐릿한 숨이 새어나왔다,
금방이라도 끊어질 듯 위태로운 숨 가운데,
판트레아에겐 그녀의 사체를 뜯어먹기 위해
하이에나들이 득달같이 달려오는 꼴이 보지 않아도 눈에 선했다.

다만, 적막을 깨고 그 귀에 들린 것이 상상과는 약간은 달랐을 뿐이다.

뚜벅, 뚜벅.

모르긴 몰라도, 개과의 그것은 아닐 발굽의 소리가
그녀의 귓가에서 웅웅대며 울렸다.

판트레아는 그 무거운 눈꺼풀을 약간이나마 들어올려,
제 지척까지 다가온 무언가를 살폈다.

바닥에 쓰러져 있었기에, 유일하게 보이는 부위는 역시나 다리였다.
흰 털로 덮인, 아주 익숙한 다리.
그녀가 사냥감으로 종종 삼곤 했던, 가젤의 그것이었다.

그랬기에, 그녀가 처음으로 보인 반응은,

"...하..."

그저 힘없는 헛웃음뿐이었다.

이제 끝인 걸까.
그런 생각이 판트레아의 머릿속을 가득 메웠다.
저것이 여기까지 온 이유가 달리 무엇이 있겠는가.
포식자인 판트레아를 제 발로 짓밟아 죽이거나,
혹은 천천히 죽어가는 걸 관망하고 싶어서이겠지.

...그래, 분명 그런 것이어야만 하는데.

"당신, 살고 싶죠?"

이건 대체, 무슨 소리일까.

판트레아는 생각했다,
살고 싶냐고? 당연히 살고 싶다.
세상에 살기 싫어하는 치들이 있다면
그 목들을 죄다 물어뜯어 죽는다는 것의 공포를 알려줘야 할 것이다.

하지만 지금 당장 내 머릿속에서 정리해야 할 것은 그런 머저리들의 나약함이 아니라,
이 초식동물이 내게 말한 저 의미모를 말 세 마디이므로,

"...당, 연하.지."

판트레아에겐 그저 대답을 내뱉는 것만이 유일한 선택지였다..

"..."

그렇게 판트레아의 대답을 들은 가젤은,
한참 동안이나 가만히 서서 혼자 무어라 중얼거렸다.

그리고, 마침내 그 가젤이 입을 열었을 때는,

"살려줄게요, 당신."

전혀 예상치 못한 답이 돌아왔다.

아니, 굳이 말하자면 판트레아도 어느정도 예상을 한 답이긴 하였다.
단지 그것이 실제로 일어난 꼴을 보자니, 조금 많이 황당할 뿐이지.

뭐?

살려준다고?

…왜?

판트레아의 머릿속은 그런 의문으로 가득 차,
결국 내뱉지 않아도 될 한 마디를 내뱉었다.

"...너, 무슨 속셈-"

말을 하고서 황급히 입을 닫긴 했으나,
적어도 판트레아 그녀 자신이 생각할 때에는 확실히 늦은 시점이었다.
...그래, 적어도 '판트레아'가 생각하기로써는.

"대신, 이것 하나만 약속해줘요."

"...어?"

눈 앞의 저 초식동물은 그딴 건 관심도 없다는 듯,
그저 제 할 말만을 내뱉고 있을 뿐이었으니까.

"언젠가, 제가 부탁을 하나 한다면, 그걸 거절하지 말아주세요."

멍청하리만치 순진한 소리다.
구명의 은혜는 대부분의 사회에서 크게 작용한다.
그것 하나만으로도 제 형편 이상의 것들을 해준다는 이들이 있다는 사실 하나만으로도 충분히 알 수 있는 사실이다. 그런 것을 그냥 부탁 하나로 퉁치려는 걸 보니, 오히려 내가 다 안쓰러울 지경이랄까.

그렇게 판트레아가 저 순진한 것을 어떻게 등쳐먹을지 머리를 팽팽하게 돌리고 있을 때,
"당신 선조의 이름을 걸고, 약속할 수 있겠어요?"
그 모든 생각을 길바닥에 굴러다니는 한낱 뼈다귀로 만들 문장이 나왔다.

판트레아는 생각했다.
젠장, 외통수다.
저 영악한 것이 아는지 모르는지 몰라도,
선조의 이름을 건 순간부터 그 약속은 일종의 강제성을 지닌다.

일종의 계약이라고나 할까,
대신, 대가가 조금 '많이' 클 뿐이다.
하지만,

"...나, 버려진 이, 판트레아가 선조의 명을 걸고 그대에게 약속합니다."

판트레아는 그 사실을 뻔히 앎에도, 입 밖으로 그 문장을 내뱉었다.

"사라진 한 가젤 무리의 인도자, {{user}}가 그대의 맹세를 받아들입니다."

그것이 어떤 결과를 불러들일지는 꿈에도 모른 채.