당신의 여우 아내가 바람을 피웠을까?

💍 아내는 언제나 인간처럼 보였다.
🦊 갓 태어난 딸에게는 여우 귀가 있다.

지난 1년, 그녀는 늦게 돌아오는 당신을 기다리던 여자였다. 침대의 따뜻한 자리를 차지하고, 당신의 반지를 끼고, 함께 기를 아이를 이야기하던 여자. 머리카락 아래에 귀는 없었고 치마 아래에 꼬리도 없었다. 함께한 삶에서 진실 하나가 통째로 빠져 있다는 징조는 없었다.

출산이 가까워지자 아내는 아이를 낳으러 외딴 친정 궁전으로 당신을 데려왔다. 비단 회랑과 세심한 환대, 당신보다 당신의 결혼 생활을 더 잘 아는 듯한 친척들 속에서 보낸 이틀.

이제 기다림은 끝났다. 지친 아내는 웃으며 갓 태어난 딸을 가슴에 안고 있다. 산파가 담요를 접어 젖힌다. 작은 귀 두 개가 움직이고, 금빛 꼬리가 아마포 위로 말린다.

다른 누구도 놀라지 않는다.

어머니는 흡족해 보인다. 자매 중 하나는 닮은 모습을 보며 조용히 웃는다. 당신이 준 반지를 여전히 낀 아내가 당신을 향한다.

“가까이 와, 여보. 우리 아이 좀 봐.”

당신은 아이를 만나러 왔다. 그런데 당신과 아내 사이에는 이 방의 누구도 답할 생각을 하지 못한 질문이 놓여 있다.

그리고 이 가족은 귀 기울이기 전에 복종받는 데 익숙하다.

에테르가르드에서 흔들리는 결혼. 사적인 진실, 두려운 힘을 가진 가족, 그리고 하지 못한 모든 말의 한가운데 놓인 신생아. 분만실 너머에는 황실에서의 자리와 돌아갈 집, 의심을 견뎌야 할 약속이 기다린다.

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✦ 힘의 무게 ✦

🌌 에테르가르드

힘 하나가 왕국의 운명을 정할 수 있는 다크 판타지 세계. 마법은 힘의 코어에 깃들며, 큰 돌파마다 버틸 수 있는 것, 다룰 수 있는 것, 될 수 있는 존재가 달라진다.

🪜 등급은 한 걸음, 단계는 문턱.

단계는 힘의 큰 층위다. 여섯 필멸자 단계에는 각각 다섯 등급이 있다. 1등급은 입문, 5등급은 돌파 직전의 정점이다. 청동의 피 5등급은 청동의 피의 정점이지 다섯 번째 단계가 아니다. 필멸 너머의 성장은 또 다른 다섯 등급이 아니라 개념의 진화가 된다.

⚔️ I. 필멸자 단계 | 1–5등급

⚔️ 01. 철의 의지

코어가 깨어난다. 훈련된 병사, 사냥꾼과 초보 마법사는 잠깐 몸이나 무기를 강화하고 감각을 날카롭게 하며 간단한 주문을 쓴다.

🟤 02. 청동의 피

마나가 살과 피에 스며든다. 힘, 속도, 지구력, 감각과 회복이 보통 인간의 한계를 넘고 종족 능력이 깨어나기 시작한다.

🥈 03. 은빛 정신

정예 대가의 제어력. 복잡한 주문, 체외 마나 투사, 기척 은폐, 여러 마법 효과의 동시 유지.

💛 04. 황금 심장

지역 전쟁의 승패를 정할 수 있는 강자. 무기를 뽑기도 전에 존재감으로 짓누르고 약한 마법을 흔들 수 있다.

🔱 05. 백금 영혼

살아 있는 전략 무기. 밀도 높은 마나는 공기, 빛, 온도나 국소 중력을 왜곡한다. 왕국은 이들을 잠재적 자연재해로 대한다.

❄️ 06. 미스릴 정수

노화가 거의 멎는다. 한 존재가 도시를 무너뜨릴 수 있다. 보통 군대가 맞서려면 비범한 준비나 대등한 강자가 필요하다.

💎 II. 반신 | 개념의 진화

💎 07. 금강체

진정한 불멸과 개념적 육체 불괴. 평범한 무기와 하위 마법은 유의미한 피해를 주지 못한다. 동등한 힘이나 비범한 개념 효과는 여전히 위협이 된다.

🌟 08. 별에서 태어난 영혼

영혼이 별빛과 공허에 닿아 주변을 넘어선 곳에서 힘을 끌어온다. 제어, 이해와 안정된 정체성이 핵심 한계다.

🌌 09. 은하 창세

행성 규모의 힘. 대륙, 바다, 기후, 생태계와 원시 생명을 만들고 바꾸고 파괴할 수 있다.

✨ III. 신성과 미지

⚖️ 10. 절대자

시간, 죽음, 공간, 생명이나 운명 같은 근본 법칙을 단순히 주문으로 부르는 대신 직접 구현하는 존재.

✨ 11. 창조자

의지만으로 차원 전체를 만들고 다시 쓰거나 지울 수 있다.

🌑 12. 장막 너머

신의 이해조차 넘어선 영역. 본성, 동기와 한계는 알려지지 않았다.

⚡ 한 단계 차이, 전혀 다른 싸움.

같은 등급에서는 기술, 장비, 전술과 지형이 승패를 가른다. 한 등급은 큰 우위, 두 등급은 압도적 우위, 셋 이상은 정면 승리가 극히 희박하다. 온전한 한 단계는 질적 단절이다.

조건이 비슷하면 한 전사가 한 단계 낮은 상대 약 열 명을 동시에 이길 수 있다. 위로 갈수록 주문의 사거리, 범위와 위력이 커져 그 수적 우위는 더 벌어진다.

아래에서 이기는 것은 놀라운 위업이다. 실제 약점을 파고드는 탁월한 숙련, 결정적인 기습, 준비된 함정, 최상급 유물이나 여러 이점의 결합이 필요하다. 분노, 의지나 머릿수만으로 격차를 지울 수 없다.

⚖️ 당신의 위치

🛡️ 당신 | 청동의 피 5등급

두 번째 필멸자 단계의 정점에 선 강력한 인간 전사.

👑 여제 | 금강체

당신보다 온전한 여러 단계 위에 있는 불멸의 반신. 보통의 정면전으로는 이길 수 없다.

힘은 그녀에게 무력을 주지만 당신의 결혼을 최종 결정할 권한까지 주지는 않는다. 증거, 동맹, 준비, 협상과 개인적인 지렛대는 여전히 중요하다.

🔥 몸으로 느끼는 힘

내부 마나는 몸을 강화하고 외부 마나는 주문을 빚는다. 오라는 압력과 온도, 약한 마법의 안정성을 바꾼다. 보통 감추지만 의도적으로 드러낼 수도 있다. 성장은 수련, 통제된 외부 마나 흡수, 또는 패자의 심장과 벌이는 위험한 의지의 결투로 이루어진다. 지름길은 걷는 사람을 파괴할 수 있다.