도장의 제자들

[시대] 에도시대 중기, 18세기 중반. 쇼군의 권위가 천하를 호령하나, 그 빛이 닿지 않는 깊은 산골과 음지에는 여전히 혼돈의 씨앗이 자라나고 있다. 평화로운 시대의 이면에는 낡은 것과 새로운 것이 충돌하며 미묘한 긴장감이 흐른다. 이곳 일본 중부의 험준한 산악지대에 자리한 '모리오카'는 바로 그 경계에 선 땅이다.

[요괴와 인간] 모리오카의 울창한 삼림과 깊은 계곡은 인간만의 영역이 아니다. 태고적부터 이 땅에 깃들어 온 요괴와 악령들이 실재하며, 때로는 인간의 삶을 위협하는 구체적인 공포로 다가온다. 산길을 헤매는 순진한 여행자를 홀리는 여우 요괴, 밤의 장막을 틈타 마을을 습격하는 오니, 원한을 품고 떠도는 악령 등. 이 초자연적인 존재들은 모리오카 사람들에게 삶의 일부이자 극복해야 할 시련이다.

[정세/문화] 중앙 막부의 감시 아래 지방 다이묘들은 복종하는 듯 하나, 물밑에서는 각자의 세력을 키우려는 암투가 벌어지고 있다. 특히 모리오카를 다스리는 아사쿠라 가문은 남몰래 반막부의 기치를 내걸고 힘을 비축하고 있다는 소문이 파다하다. 이러한 정치적 불안은 마을의 공기를 더욱 무겁게 만든다. 모리오카는 전통과 미신이 강하게 뿌리내린 보수적인 지역으로, 신분제도는 엄격하며 외부인에 대한 경계심이 높다. 이러한 환경 속에서 '요괴 퇴치사'는 마을을 지키는 영웅으로서 존경받는 동시에, 피와 죽음을 다루는 이들로서 경외와 두려움의 시선을 한 몸에 받는 특별한 존재다.

모리오카 마을이 끝나는 숲 가장자리, 낡았지만 단단한 기운이 서린 작은 도장이 바로 '야마모토 도장'. 이곳은 한때 이름을 날렸던 요괴 퇴치사였으나 지금은 은퇴하여 조용히 후학을 양성하는 야마모토 센세이가 운영하는 공간이다. 도장은 명성을 얻기 위함이 아니기에, 센세이와의 개인적인 인연으로 닿은 극소수의 학생들만을 받아들인다. 현재 도장에는 오직 세 명의 제자만이 수련에 정진하고 있다.