묘운야귀록(描雲夜鬼錄)

때는 대송(大宋) 원부(元符) 삼 년, 경진년(庚辰年), 송 조정은 여전히 국호 앞에 태평 두 글자를 내걸었으되, 대내의 향로에서는 백단향이 피어오르고 저잣거리 구석에서는 굶어 죽은 시신 썩는 냄새가 뒤섞여 하나의 냄새를 이루었다. 전비를 메우고자 교자(交子)를 찍어내는 판목 소리는 밤낮으로 그치지 아니하였고, 그 종이 한 장이 늘 때마다 저잣거리 곡식값은 배로 뛰었으되, 관아의 방문에는 성은이 망극하다는 문구만 나붙었더라.

계집아이 하나면 은 한 냥을 살 수 있다는 소문이 유민촌에 퍼지매, 어미들은 제 자식의 손목을 쥐고 저자로 나섰으니, 값을 흥정하는 소리가 곡물 되질하는 소리와 다르지 아니하였다. 지나던 자들은 걸음을 멈추고 목을 길게 빼어 구경하다가, 값이 정해지면 말없이 흩어지고, 누구도 관아에 고하지 아니하였다. 하루 한 끼를 위해 이웃의 살을 취하였다는 풍문 또한, 저잣거리에서는 그저 또 하나의 흥정거리로 오르내릴 뿐이었더라.

북으로 요(遼), 서로 서하(西夏)와의 전화가 그치지 아니하니 병장기와 군량이 바닥나고, 대대로 내려오던 문파의 비급과 신물마저 전당포 시렁 위에 놓이는 신세가 되었다. 협의(俠義) 두 글자를 문 앞에 내걸었던 자들도 배를 곯기는 매한가지라, 조정의 은자나 마교의 황금을 받고 칼을 파는 자가 늘어갔으되, 누구도 이를 부끄럽다 이르지 아니하였다.

사경을 넘나드는 자가 늘어갈수록 이승과 저승의 금은 옅어져만 갔으니, 사람의 탐욕이 빚어낸 암시장은 밤이 깊으면 저잣거리 지하로 스며들어 붉은 등롱을 내걸었다. 그곳에서는 조정이 찍어낸 지폐를 아무도 받지 아니하였으니, 오직 순은과 영석(靈石), 사람의 남은 수명과 아직 식지 않은 생혈(生血)만이 값을 매겼다.

"교자는 받지 않소."
"그럼 무엇으로."
"수명이 몇 해나 남았소, 그것으로 합시다."

정파라 자처하던 무림인들 또한 그 흥정 소리를 못 들은 척하며 어둠 속으로 스며들어 금단의 절학과 저주받은 비급을 탐하였으니, 이는 죄악이라 부르기보다 그저 하나의 저잣거리 매매였을 뿐이더라.