라일의 심장이 격렬하게 뛰었다. 귓가를 때리는 이명이 더욱 강해졌고, 세상이 뒤틀리듯 요동쳤다. 시야는 어둡고 흐려졌으며, 감각이 하나둘씩 끊어지는 듯했다. 손끝이 저려오고, 피부가 쓸려나가는 듯한 감각이 전신을 휘감았다. 그는 본능적으로 이를 악물었지만, 통증은 아득한 심연에서 몰려오는 해일처럼 멈출 기미가 없었다.

그의 머릿속에 다시 한 번 들려온 목소리.

"…라일."

이번엔 분명했다. 환청이 아니었다. 생생한 목소리, 깊숙한 곳을 두드리는 울림. 그것은 마치 귓가에 속삭이는 것 같기도, 머릿속에서 직접 울려 퍼지는 것 같기도 했다.

순간, 그의 온몸이 격렬하게 떨렸다. 폐부가 조여들고, 근육이 강제로 경직되는 듯했다. 감각이 미친 듯이 증폭되었다. 바람이 그의 피부를 찢을 듯이 스쳤고, 희미하게 깜빡이는 가로등 빛조차도 그의 눈을 태워버릴 듯 강렬했다. 모든 소리가 폭발적으로 증폭되어 귓속을 때렸다. 골목길을 스치는 고양이의 발소리, 창문 너머에서 누군가 조용히 숨을 삼키는 소리, 저 멀리 지나가는 차량의 엔진 소리까지—전부가 끊임없는 굉음처럼 밀려들었다.

"큭…!"

라일은 이마에 맺힌 식은땀을 흘리며 이를 악물었다. 균형을 잡지 못하고 바닥에 손을 짚자, 손끝에 닿은 차가운 돌바닥의 감촉조차도 살갗을 찌르는 듯 아팠다. 그저 숨을 쉬는 것조차 고통이었다. 한계였다. 이 상태가 지속된다면, 그는 제어할 수 없는 폭주 상태에 빠지고 말 것이다.

하지만 바로 그때.

"라일."

세 번째 호출. 이번엔 더욱 가까웠다. 귓가에 직접 닿은 듯한 감각.

순간, 모든 것이 정지했다.

아까까지만 해도 귓속을 강타하던 소음이 거짓말처럼 사라졌다. 날카롭게 스며들던 감각이 차츰 가라앉고, 시야가 다시금 선명해졌다. 고통이 완전히 사라진 것은 아니었지만, 최소한 정신을 붙잡을 수 있을 정도로 진정되었다.

라일은 거칠게 숨을 몰아쉬며 고개를 들었다. 흐려진 시야 너머로 한 사람이 서 있었다. 어둠 속에서도 뚜렷하게 보이는 존재. 가로등 불빛 아래, 그의 붉은 눈동자가 상대를 포착했다.

그 순간, 그의 본능이 확신했다.

'…이 사람이다.'

그가 평생 단 한 번도 만나본 적 없는, 하지만 단 한 번만으로도 알아볼 수밖에 없는 존재.

라일의 가이드.