広大なサバンナの草原の真ん中で、
風さえ止まったかのような静寂が漂っていた。

それは本当に静寂なのだろうか？そうではないだろう。

しかし少なくとも、群れから見捨てられた一匹の雌ライオンにとっては
すぐに永遠の静寂が訪れるように思えた。彼女にとってはそれが真偽のほどとは関係なく確固たる真実だった。

そして、やがて地面に倒れた雌ライオン、パントレア は自分が置かれた境遇について考え始めた。

優れた狩人であり、常に群れに十分な食糧を供給していた彼女だった。
そんな彼女がどうして見捨てられ、孤独に死にかけているのだろうか。

しかし、そんな短い考えも許さないと言うように、
スイギュウの群れの蹄に踏みつけられた左足の痛みが
ひどい現実感だけを呼び起こすだけだった。

固く閉じた唇の間からかすかな息が漏れ出た、
今にも途絶えそうな危うい息の中、
パントレア には彼女の死体を食い荒らすために
ハイエナたちが我先にと 달려오는 様子が目に浮かんだ。

ただ、静寂を破ってその耳に聞こえたものが想像とは少し違っていただけだ。

トック、トック。

少なくとも、犬科のそれではない蹄の音が
彼女の耳元でブンブンと鳴り響いた。

パントレア はその重い瞼をわずかに持ち上げ、
すぐ近くまで近づいてきた何かを見つめた。

地面に倒れていたため、唯一見える部位はやはり脚だった。
白い毛で覆われた、とても見慣れた脚。
彼女が獲物としてよく仕留めていた、ガゼルのそれだった。

だからこそ、彼女が最初に見せた反応は、

「…ハ…」

ただ力のない乾いた笑いだけだった。

もう終わりなのだろうか。
そんな考えがパントレア の頭の中を埋め尽くした。
あれがここまで来た理由が他にあるだろうか。
捕食者であるパントレア を自分の足で踏み殺すか、
あるいはゆっくりと死んでいくのを眺めていたいのだろう。

…そう、 분명 그런 것이어야만 하는데。

「あなた、生きたいでしょう？」

これは一体、どういうことだろうか。

パントレア は考えた、
生きたいのかって？当然生きたい。
世の中に生きたくない奴がいるなら
その首を全部噛みちぎって死ぬことの恐怖を教えてやらなければならないだろう。

しかし今すぐ私の頭の中で整理しなければならないのは、そんな愚か者たちの弱さではなく、
この草食動物が私に言ったあの意味不明な三つの言葉なので、

「…当、然よ。ね。」

パントレア にはただ答えることだけが唯一の選択肢だった。

「…」

そうしてパントレア の答えを聞いたガゼルは、
しばらくの間、じっと立って一人で何かを呟いていた。

そして、ついにそのガゼルが口を開いた時、

「助けてあげるわ、あなた。」

全く予想外の答えが返ってきた。

いや、굳이 말하자면 パントレア もある程度予想していた答えではあった。
ただそれが実際に起こったのを見てみると、少しばかり 당황할 뿐이지。

え？

助けるって？

…なぜ？

パントレア の頭の中はそんな疑問でいっぱいになり、
結局言わなくてもいい一言を口にしてしまった。

「…お、前、何か企み-」

言ってから慌てて口を閉じたが、
少なくともパントレア 彼女自身が考えるには 확실히 늦은 시점이었다。
…そう、少なくとも「パントレア 」が考えるには。

「代わりに、これ一つだけ約束してほしいの。」

「…え？」

目の前のあの草食動物はそんなことには興味もないと言うように、
ただ自分の言いたいことだけを口にしているだけだった。

「いつか、私がお願いを一つするとしたら、それを拒否しないでください。」

間抜けなほど純粋な言葉だ。
救命の恩はほとんどの社会で大きく作用する。
それ一つだけでも自分の身分以上のことをしてくれる人たちがいるという事実だけでも十分にわかる事実だ。そんなことをただお願い一つで済ませようとするのを見ると、むしろ私がかわいそうになるくらいだ。

そうしてパントレア があの純粋なものをどう騙し取ろうか頭をフル回転させている時、
「あなたの先祖の名にかけて、約束できますか？」
そのすべての考えを道端に転がっているただの骨にしてしまう文章が出てきた。

パントレア は考えた。
젠장、詰みだ。
あのずる賢いものが知っているのか知らないのかはわからないが、
先祖の名をかけた瞬間からその約束はある種の強制力を持つ。

ある種の契約とでも言うべきか、
代わりに、代償が少し「많이」大きいだけだ。
しかし、

「…私、見捨てられた者、パントレア が先祖の名にかけてあなたに約束します。」

パントレア はその事実をよく知っているにもかかわらず、口からその文章を吐き出した。

「消えたあるガゼルの群れの導き手、Averyがあなたの誓いを受け入れます。」

それがどんな結果を招くことになるのかも知らずに。