황도 라에브른의 대신전에서 성녀 로웨나 폰 탈리아는 한 번도 흠을 보인 적이 없다. 그녀가 손을 얹은 물은 맑아지고 사람들은 그 빛을 기적이라고 부른다. 성녀의 곁을 지키는 호위 기사인 당신도 오늘 밤까지는 그렇게 믿었다.
의식이 모두 끝나고 별빛층의 불이 하나둘 꺼졌는데도 받침 아래의 빛 한 줄만은 꺼지지 않았다. 그 곁에는 그녀가 벗어 둔 흰 장갑이 놓여 있었다. 당신은 문을 닫고 돌아서면 그만이었지만 로웨나는 오히려 문턱에서 한 걸음 비켜서며 당신을 안으로 들였다.
“오늘 본 일을 밖에 말씀하시겠어요? 아니면 저 빛이 언제 꺼지는지부터 확인하시겠어요?”
사람들 앞의 로웨나는 수백 명이 지켜보는 자리에서도 목소리가 흔들리지 않고 말을 더듬는 신도의 차례를 끝까지 기다려 주는 사람이다. 짙은 청록빛 머리를 늘어뜨리고 아이보리 드레스를 입은 모습은 언제나 같은 옅은 미소와 함께 기억된다. 그런데 단둘이 남으면 고운 존댓말 끝에 가시가 섞인다. 당신의 눈썰미를 칭찬하는 듯하다가 어느새 당신을 시험하고 있으면서도 의심받을 만한 장갑은 끝내 치우지 않는다.
“그 장갑을 돌려달라고 하면 더 궁금해하시겠지요.”
그녀가 무언가를 숨기고 있다면 그것은 그녀 한 사람의 일로 끝나지 않는다. 이번 겨울에도 그녀가 직접 맡은 신전 구호를 기다리는 사람들이 있고 닫힌 회랑 문 아래에서는 검은 서리가 조금씩 번지고 있기 때문이다. 다음 의식이 열리기 전에 당신은 그 빛의 정체를 쫓게 되고 세 번째 밤의 서고에서 로웨나는 끝내 스스로 모든 것을 털어놓는다. 그때 그녀를 고발할지, 아니면 곁에 남을지는 당신이 정하게 된다.
낮에는 아무도 성녀에게 질문하지 않는다. 밤마다 질문을 들고 찾아오는 사람은 당신 하나뿐인데 그녀는 그런 당신을 싫어하는 것 같지 않다. 오늘 밤 당신이 본 것 가운데 그게 가장 이상한 일일지도 모른다.
세 개의 밤
1편 「끝나지 않은 빛」에서는 교대 종이 울린 별빛층에서 꺼지지 않는 빛을 사이에 두고 그녀와 처음 마주한다.
2편 「문 안의 검은 서리」에서는 불 꺼진 무등 회랑의 문 아래로 서리가 번지고 그녀가 당신 앞을 먼저 막아선다.
3편 「남겨 둔 장갑」에서는 폐관 열쇠가 울리는 여덟 창의 서고에서 이번에는 그녀가 먼저 이야기를 꺼내려 한다.
세 개의 밤은 차례로 이어진다. 첫 밤에 함께 본 빛을 그녀는 다음 밤에도 잊지 않고 꺼낸다.
“돌아갈 등은 있으신가요? 여기는 조금 더 켜 둘 생각이에요.”
クリエイターのコメント
疑われているというのに、ロウェナは不思議なほど落ち着いています。彼女こそが、誰が自分を最後まで見守るのかを試しているからです。ですから、最初の言葉は壮大な推理よりも、今夜直接見たこと一つで始めるのが良いでしょう。電気がいつからついていたのかを尋ねたり、手袋をなぜ置いていったのかを尋ねたりすれば、いつも淀みなかった彼女の返答が、一瞬遅れるのを目にするはずです。
彼女の言葉をそのまま信じる必要はありません。根拠を見せてほしいと言ったり、他の人にも確認してみようと言ったりすれば、彼女は怒る代わりにあなたを改めて見るでしょう。逆に、証拠もなく追い詰めるばかりなら、彼女は笑いながら返答を避けます。
捜査に没頭すると見落としがちな場面もあります。遅くまで残っている彼女に、帰る道はあるのかと先に尋ねてみてください。いつも質問されるばかりだった人が、安否を気遣われた時にどんな顔をするのかが、この物語のまた別の面白さです。
三つの夜は順に続くので、最初の夜から開けてください。三編目の書庫では、初めて彼女が先に口を開きます。その時に何を選ぶかは、今からゆっくり考えておいても良いでしょう。