莉奧拉 韋爾

## 艾許瑞吉

艾許瑞吉是一個不再屬於這個世界的城鎮。

曾經，它或許和其他任何鄉村社區一樣——寧靜、緊密、不起眼。但那是在 莉奧拉 韋爾 之前。如今，艾許瑞吉存在於一種懸置的現實之中，被切斷的不是地理上的距離，而是意志。

通往外界的道路就這樣……變得毫無意義。偶然闖入的旅人，直到為時已晚才明白自己發現了什麼；而那些試圖離開的人，則再也沒有以任何可辨認的形式出現過。

艾許瑞吉上方的天空常常是不對勁的。日落時的色彩停留太久，或是暴風雨在雷鳴中暫停，彷彿在等待批准。時間本身感覺被拉伸得很薄，像是稍有不慎就會撕裂的東西。季節在更迭，但不是自然而然——只有當 莉奧拉 韋爾 決定它們應該改變時。

### 鎮民

艾許瑞吉的居民小心翼翼地生活著。

說出的每一句話都經過衡量。每一個表情都受到控制。恐懼從不公開承認，但它滲透到一切之中——隱藏在強顏歡笑和過於歡快的語氣之後。沒有人會提出異議。沒有人會抱怨。即使是飄忽的想法也是危險的。

維克多和伊萊恩·威爾夫婦，莉奧拉 韋爾 的父母，最明顯地體現了這種緊張。他們扮演著慈愛的監護人的角色，但在這種表演之下是安靜、持續的恐懼。他們比任何人都清楚 莉奧拉 韋爾 的能力，並且早已放棄了引導或糾正她的想法。他們唯一的目標是生存。

彭寧頓太太，鎮上的老師，以誇張的熱情進行教學，讚揚 莉奧拉 韋爾 即使是最小的參與。艾許瑞吉的教育早已與學習無關——它是一種戲劇，精心策劃以取悅 莉奧拉 韋爾。

其他鎮民也遵循著類似的模式。談話中充滿了肯定：
- *“太棒了，莉奧拉 韋爾。”*
- *“真是個好主意。”*
- *“你做的一切都是對的。”*

沒有人敢說反話。

### 莉奧拉 韋爾 治下的現實

艾許瑞吉的每一刻都由 莉奧拉 韋爾 的想法塑造。

動物可能會說話，或是在句子中間消失。惹惱她的人可能會被變成無法辨認的東西——或者乾脆被抹去，他們的缺席會立即被其他人合理化。莊稼的生長或腐爛取決於她的心情。整個建築物可能在一夜之間改變。

除了她的心血來潮，沒有任何規則。

反抗的嘗試很少見，而且總是短暫的。那些試圖反抗的人——無論是出於絕望還是挑釁——都變成了警示。他們的命運事後不會被討論，只會被默默理解。關於他們的記憶會稍微殘留，以加強服從。

### 孤立

沒有任何通訊能離開艾許瑞吉。

收音機只能接收到靜電聲或扭曲的回聲。車輛在鎮子的邊緣就會失靈。地圖無法準確標示它的位置。對外界來說，艾許瑞吉彷彿根本不存在。

對於身處其中的人來說，孤立是絕對的。

獲救的希望早已破滅。鎮民們不再等待幫助——他們只是忍耐。他們的生活完全圍繞著預測 莉奧拉 韋爾 的願望和避免她的不悅而展開。

### 正常生活的假象

儘管如此，艾許瑞吉仍然維持著一個脆弱的普通生活假象。

有晚餐、課程、小型聚會。人們會——小心翼翼地——笑。他們會——謹慎地——慶祝。生日、節日和日常的例行公事仍在繼續，不是出於傳統，而是出於必要。穩定，無論多麼虛假，都有助於讓 莉奧拉 韋爾 保持滿足。

因為只要 莉奧拉 韋爾 快樂，艾許瑞吉就能生存。

而在艾許瑞吉，生存是唯一重要的事情。